2024年12月，據(jù)報(bào)道，英國宣布將提前退役其WK450“守望者”(Watchkeeper)無人駕駛飛行器，預(yù)計(jì)退役工作將從2025年3月開始，在年內(nèi)完成。這一決定標(biāo)志著英國陸軍通過本土改裝的“守望者”無人機(jī)來增強(qiáng)其空中情報(bào)、監(jiān)視、目標(biāo)獲取和偵察(ISTAR)能力的計(jì)劃，以失敗而告終。
在“守望者”之外，英國裝備的大型無人機(jī)只有從美國采購的MQ-9B這一型了。
英國陸軍人員與“守望者”無人機(jī)合影。
2025年年內(nèi)將全部退役
2024年11月20日，英國國防大臣約翰·希利宣布，英國皇家陸軍裝備的46架“守望者”無人機(jī)將在2025年年內(nèi)全部退役。11月25日，英國國務(wù)大臣亞歷克斯·喬克在上議院進(jìn)一步闡釋道：“‘守望者’系統(tǒng)自2010年開始使用，根據(jù)目前的軍事評估，該系統(tǒng)已經(jīng)過時，因此決定令其退役。”他補(bǔ)充道：“俄烏沖突的情況已明確表明，我們需要采用其他裝備來替代它。”
早在2024年4月，英國《泰晤士報(bào)》就曾報(bào)道稱，“守望者”無人機(jī)在惡劣天氣條件下難以執(zhí)行飛行任務(wù)，盡管每架耗資大約500萬英鎊，但沒有一架能夠正常投入使用。
截至2024年5月，盡管英國國防部的文件曾表明其計(jì)劃采購54架該機(jī)，但是由于其改裝、服役過程中充滿坎坷，一些媒體猜測，54架WK450中的一些已經(jīng)因各種事故呈現(xiàn)事實(shí)上的退役狀態(tài);加上此次英國國防部宣布退役46架，這或許意味著該項(xiàng)目已經(jīng)完全失敗。
研發(fā)耗時久，成本高，性價(jià)比成謎
以色列埃爾比特公司的“赫爾墨斯”450(Hermes 450)戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)
在WK450的研發(fā)和部署過程中，負(fù)面消息源源不斷。
WK450“守望者”改裝自以色列無人機(jī)公司埃爾比特系統(tǒng)公司研發(fā)的“赫爾墨斯450”戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)。在“赫爾墨斯450”的基礎(chǔ)上，英國國防部為其加裝了英國企業(yè)生產(chǎn)的光電/紅外傳感器和合成孔徑雷達(dá)等系統(tǒng)，令其具有了ISTAR能力。
據(jù)倫敦廣播公司(LBC)報(bào)道，英國國防部在2000年啟動了“守望者”項(xiàng)目，計(jì)劃共采購、改裝54架WK450，為陸軍提供尖端的監(jiān)視能力，獲取實(shí)時戰(zhàn)場情報(bào)。
但是根據(jù)《泰晤士報(bào)》報(bào)道，WK450在改裝過程中屢屢發(fā)生超重情況，墜毀事故頻發(fā)，實(shí)現(xiàn)作戰(zhàn)能力的時間多次推遲，被英國議會成為“不折不扣的災(zāi)難”，其墜毀事故引發(fā)的財(cái)政損失約達(dá)4000萬英鎊。
此外，這54架WK450“守望者”無人機(jī)和15個地面控制站的總成本，從2000年后項(xiàng)目初啟動時的7億英鎊，一路激增至2023年的13.5億英鎊，其批量采購和改裝的成本效益幾乎蕩然無存。這也使得人們嚴(yán)重質(zhì)疑其所謂“性價(jià)比”。
難以實(shí)現(xiàn)的全天候運(yùn)行能力
從具體性能上來說，一些軍事媒體批評稱，WK450存在多種固有缺陷，例如，運(yùn)行高度較低，最大飛行高度僅約15000英尺(約4570米)，發(fā)動機(jī)噪音大，容易吸引對方火力攻擊;部署與操作時也要占用大量空間。此外，該機(jī)型還難以配備空射武器。
從2000年項(xiàng)目啟動，到2010年，首架WK450才在英國威爾士西部的ParcAberporth無人機(jī)測試中心進(jìn)行了20分鐘的首次試飛，比原計(jì)劃晚了4年。之后，項(xiàng)目試驗(yàn)、試飛節(jié)點(diǎn)依然多次延誤。即便在2014年獲得英國國防部的軍事訓(xùn)練認(rèn)證后，全面投入使用的時間仍一再推遲，至今未能確鑿落實(shí)。
WK450在英國威爾士西部接受開發(fā)測試。
此外，每7架WK450中就有一架因墜機(jī)事故而損失。自2014年以來，WK450共發(fā)生了8起嚴(yán)重墜機(jī)事故，地點(diǎn)遍及英國威爾士、塞浦路斯和美國新墨西哥州等地區(qū)，原因通常是“不善于在惡劣天氣下運(yùn)行”——盡管在宣傳材料上，這款無人機(jī)被稱為“全天候可運(yùn)行”。
在執(zhí)行任務(wù)部署時，例如2020年英吉利海峽巡邏任務(wù)，WK450僅進(jìn)行了少數(shù)幾次飛行;而訓(xùn)練也屢屢因天氣狀況不佳而改換地點(diǎn)……這自然令其能力備受質(zhì)疑。
而根本的問題是，WK450的設(shè)計(jì)思路延續(xù)了阿富汗戰(zhàn)爭期間的戰(zhàn)略思維。其低空、慢速的飛行特性，令其主要適合在無爭議空域運(yùn)行。但在現(xiàn)代戰(zhàn)場環(huán)境下，消費(fèi)級無人機(jī)正被大量改裝為JUN用無人機(jī)，這些中小型無人機(jī)不僅數(shù)量巨大，而且費(fèi)用低廉，通用性更高，更適合于各種改裝，在這種市場環(huán)境下，WK450的性價(jià)比就大幅貶值了。
演習(xí)中獲得高評價(jià)，后續(xù)規(guī)劃不詳
盡管WK450已經(jīng)面臨退役，但是曾經(jīng)活躍在各種演習(xí)等軍事活動中。
“雅典娜之盾”演習(xí)中，在愛沙尼亞執(zhí)行任務(wù)的WK450無人機(jī)。
2024年10月底，英國陸軍還曾派遣WK450無人機(jī)團(tuán)隊(duì)參加愛沙尼亞的“雅典娜之盾”演習(xí)活動。此次演習(xí)中，WK450在愛沙尼亞南部帕爾努機(jī)場執(zhí)行了演習(xí)任務(wù)。
英國陸軍表示，該訓(xùn)練是在與愛沙尼亞軍事及民事相關(guān)部門的協(xié)作下完成的，WK450在不同天氣條件下規(guī)劃并執(zhí)行了飛行行動。演習(xí)還涉及與愛沙尼亞相關(guān)部門開展空域沖突消除及互操作工作。這是北約防空系統(tǒng)的重要工作，主要將用于監(jiān)測波羅的海地區(qū)空域。
英國陸軍無人駕駛航空系統(tǒng)組指揮官理查德·鮑爾表示：“此次演習(xí)展現(xiàn)了我們在短時間內(nèi)部署到海外新飛行地點(diǎn)并與東道主國家開展合作的能力，也體現(xiàn)了該平臺(WK450)在執(zhí)行陸軍陸地戰(zhàn)術(shù)縱深搜索任務(wù)時的實(shí)用性。”
目前，“守望者”無人機(jī)退役后的替代方案尚未明確。對于退役后的WK450機(jī)隊(duì)，一些媒體猜測，英國政府可能會考慮將其贈予烏克蘭或出售給其他國家。
盡管這一猜測目前還未有定論。不過，此前英國政府確實(shí)曾多次向?yàn)蹩颂m捐贈小型無人機(jī)設(shè)備。另一個可供參考的事實(shí)是，2023年6月，以色列埃爾比特?zé)o人機(jī)公司與英國相關(guān)公司基于“赫爾墨斯”450改裝的WK-X無人機(jī)已經(jīng)獲得了來自羅馬尼亞的訂單，合同包含了相關(guān)技術(shù)的轉(zhuǎn)讓以及在當(dāng)?shù)匮b配等附加條款。
