一個(gè)月以來，圍繞著F-35閃電戰(zhàn)斗機(jī)實(shí)現(xiàn)了幾個(gè)影響未來戰(zhàn)場(chǎng)的關(guān)鍵性進(jìn)展，包括完成F-35掛載戰(zhàn)術(shù)核武器技術(shù)認(rèn)證和實(shí)現(xiàn)無人機(jī)對(duì)F-35C空中加油。這些進(jìn)展不僅使F-35擁有了戰(zhàn)略威懾地位，也使搭載F-35C的航母戰(zhàn)斗群進(jìn)一步擴(kuò)展了打擊范圍。
今年9月13日，美國海軍的MQ-25黃貂魚(Stingray)無人機(jī)，在伊利諾伊州馬斯科塔市的中美洲圣路易斯機(jī)場(chǎng)附近，為一架F-35C攻擊型戰(zhàn)斗機(jī)成功地進(jìn)行了空中加油。
人們對(duì)這次空中加油的成功給予高度評(píng)價(jià)，稱它創(chuàng)造了歷史。讓航空母艦上的F-35C戰(zhàn)斗機(jī)擁有更長的作戰(zhàn)半徑，這意味著航母可以在敵人武器射程之外的安全區(qū)域參與戰(zhàn)斗。這次成功也讓美軍的另一個(gè)重要成就走入人們的視線，就是MQ-25A黃貂魚無人機(jī)。
在三個(gè)小時(shí)的測(cè)試飛行中，美國海軍航空兵第23測(cè)試評(píng)估中隊(duì)(VX-23)的F-35C飛行員，接近了波音公司用于測(cè)試飛行的MQ-25 T1，進(jìn)行了編隊(duì)評(píng)估、尾流調(diào)查和錐體對(duì)接。F-35C在高度3,000米(10,000英尺)，校準(zhǔn)空速420公里/小時(shí)的條件下完成了與MQ-25T1的空中加油。
這是MQ-25T1第三次空中加油測(cè)試飛行，今年6月4日，MQ-25T1完成了對(duì)F/A-18F超級(jí)大黃蜂的空中加油試飛。8月18日，完成了對(duì)E-2D鷹眼預(yù)警機(jī)的空中加油試飛。MQ-25T1在短短3個(gè)月的時(shí)間里，完成了F/A-18F、E-2D和F-35C三款航母艦載機(jī)的兼容性測(cè)試，為其近期的登艦試飛鋪平了道路。
MQ-25還可能為載人飛機(jī)和無人機(jī)更復(fù)雜的整合鋪平道路，它的引入將改變航母航空部隊(duì)的作戰(zhàn)理論，無人平臺(tái)將發(fā)揮越來越重要的作用。海軍現(xiàn)在正尋求將無人和有人駕駛飛機(jī)的比例提高到4：6，最終實(shí)現(xiàn)無人機(jī)與有人駕駛飛機(jī)比例6：4的水平。
第一架批量生產(chǎn)的MQ-25預(yù)計(jì)將在明年秋季交付。此后，如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，海軍預(yù)計(jì)將部署72架MQ-25，并在2025年達(dá)到初始運(yùn)營能力。此后，黃貂魚為航母上的海軍飛機(jī)空中加油的情景，將變得越來越為人所熟悉。
F-18超級(jí)大黃蜂艦載攻擊機(jī)一直被用來進(jìn)行伙伴加油作業(yè)。美國海軍對(duì)此無可奈何，這些超級(jí)大黃蜂戰(zhàn)斗機(jī)實(shí)際上已經(jīng)成為航母艦載機(jī)隊(duì)的加油機(jī)。超級(jí)大黃蜂高達(dá)25%到30%的飛行時(shí)間被用作航空隊(duì)的戰(zhàn)術(shù)加油。這相當(dāng)于變相減少了可用于防空或攻擊任務(wù)的戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量。
一旦MQ-25投入使用，它可以取代承擔(dān)空中加油任務(wù)的F-18，從而騰出F-18去參加空戰(zhàn)任務(wù)，并減少這些戰(zhàn)斗機(jī)使用壽命的消耗。此外，無人機(jī)還能提供超越人類飛行員極限的能力。基爾比表示，由于人類受到耐力的限制，所以在使用上必須將飛行員明智地分配在最需要的地方，而讓無人平臺(tái)去承擔(dān)超出人類耐力的工作。
MQ-25的歷史意義在于它是第一架登上航母的作戰(zhàn)型無人機(jī)。它可以在距離航母926公里(500海里)的地方攜帶大約6.8噸(15,000磅)的燃料，為海軍的F/A-18、F-35C戰(zhàn)斗機(jī)和E-2D預(yù)警機(jī)加油，擴(kuò)大這些作戰(zhàn)飛機(jī)的航程和留空時(shí)間。由于無人機(jī)不會(huì)疲勞，它可以在空中長時(shí)間徘徊等待為返航的戰(zhàn)斗機(jī)加油。
在F-35A、B、C三個(gè)型號(hào)中，F(xiàn)-35C增加了機(jī)翼面積，載彈量和機(jī)內(nèi)燃油都有所增加，航程也是最遠(yuǎn)的。F-35C的內(nèi)置彈艙可根據(jù)任務(wù)需要進(jìn)行不同的武器配置。在執(zhí)行對(duì)空作戰(zhàn)任務(wù)時(shí)，可以掛載四枚AIM-120中距空對(duì)空導(dǎo)彈。在執(zhí)行縱深打擊任務(wù)時(shí)，可掛載兩枚聯(lián)合防區(qū)外精確制導(dǎo)炸彈(JSOW)和兩枚AIM-120空對(duì)空導(dǎo)彈。它的內(nèi)置彈艙也可以攜帶兩枚B61-12可變當(dāng)量核彈，用于執(zhí)行戰(zhàn)術(shù)核打擊任務(wù)。
F-35C在沒有外掛武器的情況下，只能攜帶大約5,700磅的彈藥，這也是它的一個(gè)弱點(diǎn)，在遠(yuǎn)程作戰(zhàn)任務(wù)的情況下，對(duì)空作戰(zhàn)能力受到限制。如果將機(jī)翼外掛點(diǎn)掛滿彈藥，最多它可以攜帶22,000磅的各種對(duì)空和對(duì)地武器，但這時(shí)會(huì)損失隱身性能，作戰(zhàn)半徑也會(huì)有所減少。
F-35C最大機(jī)內(nèi)燃油量為8.9噸(19,600磅)，在保持隱身性能的作戰(zhàn)配置下，即只使用內(nèi)置彈艙的情況下，靠機(jī)內(nèi)燃油大約能飛行2,500公里(約1,500英里)。
黃貂魚在這樣長距離的行動(dòng)中優(yōu)勢(shì)就凸顯出來，它可以更靈活地部署在靠近戰(zhàn)區(qū)的地面基地如第一島鏈上盟友的軍事基地。它比容易遭到攻擊的、笨重的KC-135加油機(jī)有更強(qiáng)的生存能力，這使它可以去KC-135到不了的地方，可以在更接近作戰(zhàn)空域的地方提供支援。
如果F-35C從航母上起飛作戰(zhàn)，那么黃貂魚可以讓航母在距離作戰(zhàn)目標(biāo)1,500到2,000公里以外的地方參與作戰(zhàn)。可以派出多架黃貂魚把F-35C護(hù)送到靠近作戰(zhàn)目標(biāo)600到1,000公里的地方，并為它加滿燃油，以支持F-35C有足夠的作戰(zhàn)半徑參加戰(zhàn)斗。黃貂魚還可以長時(shí)間隱蔽在接近戰(zhàn)區(qū)的空域等待接應(yīng)返航的F-35C。黃貂魚抵近戰(zhàn)區(qū)的空中加油支持，將幫助F-35C實(shí)現(xiàn)對(duì)敵后從深目標(biāo)的攻擊行動(dòng)。
雖然目前MQ-25的任務(wù)范圍還僅局限在空中加油，但美國海軍已經(jīng)證實(shí)，未來可能讓它承擔(dān)更多的任務(wù)，包括情報(bào)、監(jiān)視、偵察(ISR)甚至攻擊任務(wù)。
美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的F-35C隱形戰(zhàn)斗機(jī)已經(jīng)開始在太平洋艦隊(duì)的卡爾·文森號(hào)和林肯號(hào)航空母艦上實(shí)現(xiàn)部署，并跟隨卡爾·文森號(hào)參加了演習(xí)。
